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蓪草植物本尊（記者沈昱嘉／攝影）
記者陳怡君／報導
「蓪草」，一個對現代人而言十分陌生的植物名。然而，使用蓪草莖枝髓心製作出來的紙張，擁有不同於一般纖維紙的厚韌觸感，若要形容，大概就像蟬翼，既輕盈又柔細，放在燈光下還會微微透光。
出生於民國49年的張秀美回憶，民國50～60年是新竹蓪草產業全盛時期，蓪草製成的紙張、紙花、畫作靠著外銷打開知名度，新竹蓪草產業更佔全台蓪草產業的95%，由於新竹盛產蓪草，當時平均每8人就有1個是做蓪草家庭代工或相關加工製作。從小在蓪草工廠長大的她，雖不會做蓪草紙，但對蓪草同樣有特殊情感！小時候跟著媽媽在工廠裡做事，有時跟著母親到山上向原住民收購蓪草，有時就在工廠裡幫忙「打草」，也就是用刀將蓪草切成所需的長度。生意最好時，工廠隨時有數十萬張蓪草紙等著出口外銷，新竹五峰、尖石等山區的原住民，更是搶著大範圍種植蓪草等待工廠收購，隨著塑膠、纖維紙張的普及，蓪草紙花和蓪草紙逐漸被取代，如今幾乎消聲匿跡。
今年已75歲的蓪草師傅曾素香，從15歲開始到蓪草工廠工作，「操刀」做蓪草紙超過一甲子的她回憶說，當初剛開始學做蓪草紙，手割傷或做失敗是常有的事，隨著蓪草產業沒落，當年工廠多數師傅選擇回歸家庭生活或另尋出路，許多還有連絡的師傅也早已不再「拿刀」做紙。
曾素香接著分享，又稱為「通脫木」的蓪草要製成手工紙，必須先用管子插入莖枝，「通脫」出白色的髓心，一根根觸感有如保麗龍的純白草芯，到了蓪草師傅手上進行「撩草」（即用刀具把蓪草削薄的動作）工續，使用特製刀具搭配手法滾動蓪草芯，把根狀的蓪草心刨製成厚薄一致、連貫不切斷的手工紙，由於蓪草紙有浸濕後延展性佳等特性，因此常用於製作手工藝品、紙花等；較堅硬的草芯還可做成浮標。
只見曾素香邊說邊拿起「撩草」專用、重約1公斤的刀具，動作俐落分明，絲毫不見生疏。她表示，要做出品質好、薄如蟬翼的蓪草紙，關鍵在於師傅操刀時必須施力平均，根據每根蓪草芯不同的粗細微調削的力道，才能將蓪草芯如刨片般連貫削下，做出均勻的草紙！使用的刀具和底下墊的磚盤是否合手便很重要，因此工廠裡每個師傅都有一套專屬刀具，不可混用。
想到幾近消逝的蓪草紙藝，張秀美感嘆，自己可說見證蓪草產業從繁盛到沒落，如今甚至沒什麼人知道這項工藝，「有種回首一看竟無來者的無奈與感傷。」現在找來願意製作蓪草紙的老師傅，共同成立工作室，正是希望讓這項曾做為新竹之光的工藝能夠不被遺忘，再次展現「天使羽翼」的光芒。
因父輩經營蓪草工廠，張秀美（圖右）在蓪草堆裡長大，每天看著母親和師傅在工廠忙進忙出，對蓪草紙有著獨特情感與使命。而當年在張家工廠工作的師傅曾素香（圖左），是新竹目前仍會製作蓪草紙的師傅，「操刀」超過一甲子，現與張秀美共創「蓪草文化藝術工作室」，透過開課、推廣、舉辦DIY活動保留即將消失的工藝。（記者沈昱嘉／攝影）
對現代人而言十分陌生的蓪草紙，曾是帶動新竹經濟發展的重要產業，堪稱「新竹之光」。如今全台會製作蓪草紙的師傅僅剩個位數，新竹更僅剩當年在蓪草工廠工作的曾素香（如圖）仍願意操刀，與承襲家中工廠事業的張秀美合組工作室，盼能推廣蓪草紙、延續特色工藝的命脈。（記者沈昱嘉／攝影）
