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近年來，人類臨終關懷與安寧照護的觀念逐漸運用到寵物身上，但在台灣針對寵物安寧觀念尚未普及，獸醫師強調，安寧照護應以讓寵物承受最小痛苦為原則，維持臨終前應有的生活品質為首要，飼主更要體認到善盡安寧照護責任，讓毛孩得以善終才是應有的正確態度。寵物安寧時間長短因個案狀況而定，飼主無論選擇居家或醫院照護，都別忘了「陪伴是最強而有力的心靈力量」，陪牠到最後！
將毛孩帶回居家安寧照護，可多陪陪牠說話或做些會讓她開心的事。（記者潘自強／攝影）
讓毛孩承受最小痛苦
「安寧照護」是將死亡看作一自然過程，不提早結束生命，也不延後死亡，期間輔以適度醫療以減緩過程發生的不適應症，與傳統醫療致力於延長生命為目標的急性醫療照護不同。
台南人愛動物醫院院長許嘉展進一步解釋：「安寧並非消極地完全不給予治療，而是當寵物被診斷出『不可逆』的疾病，且經專業評估針對該疾病不再進行積極或侵入性等治療方式，例如插管、急救，而改以減緩疼痛和達到營養為目標，讓寵物承受最小痛苦為原則，維持臨終前應有的生活品質。」
許嘉展／台南人愛動物醫院院長。（記者潘自強／攝影）
飼主不可逃避的責任
寵物臨終關懷與安寧照護，是個悲傷嚴肅又無可避免的議題，在毛小孩將走到生命盡頭之際，飼主要面對的不僅是生命即將消失的事實，還有排山倒海而來的負面情緒，甚至必須隨毛孩狀況調整生活與時間安排。許嘉展說：「寵物與飼主就像家人般共同生活多年，走到這裡要飼主做到『樂觀』面對並不簡單，事實是，牠即將離開，飼主也勢必面對悲傷情緒，但在臨終前的這段時間，能否給予更多陪伴或關懷，正視生命存在的意義與價值，而非一味地悲傷消極，甚至有些飼主直接放棄安寧而選擇安樂。每個飼主都必須體認到善盡安寧照護的責任，讓毛孩們得以善終才是應有的態度，讓最終的每一天都更有意義才是。」
根據醫生評估做選擇
目前寵物安寧討論多著重於惡性腫瘤末期，其他如疾病末期器官衰竭、失智或重度傷殘等，施予積極治療亦無法恢復或好轉的重症，在顧及寵物生活品質與生命尊嚴的前提，經獸醫師評估得以執行安寧照護，過程並施以藥物減緩疼痛或可能發生的併發症等狀況，協助善終。
許嘉展表示，每個個體在評估安寧照護或積極治療的過程相當複雜，加上台灣尚未有標準評估準則，通常依賴獸醫師經驗判斷，包括其整體生理如進食情形、行動、排泄等，以及寵物的心靈活躍和精神狀態，同時又涉及飼主的態度、經濟狀況、照顧能力、時間或情緒等多重因素。
許嘉展強調，當飼主擁有正確的安寧照護觀念，才能進而討論執行面，他說：「如疾病纏身的獨居老人，要怎麼照顧身體機能退化的老狗？有經濟能力卻不願負擔安寧照護費用，寧願選擇安樂死！沒有時間照顧，將寵物最終托付在動物醫院不聞不問，甚至有些是接受積極治療還有機會好轉的，飼主就這樣放任生命凋零，也大有人在。事實是，台灣整體對於寵物安寧的觀念還不夠普及！」
經過徹底檢查與積極治療後仍無好轉時，評估繼續積極治療或安寧照護全仰賴獸醫師專業判斷。（記者潘自強／攝影）
陪伴是臨終最好的安慰
寵物安寧照護時間長短因病不同，有些經診斷確認到死亡僅2、3天，有的則可能長達2、3週，依實際狀況飼主須做出帶回家或滯留醫院照護。醫院照護需負擔醫療與住院費用，通常在飼主沒有能力照顧前提下，才會選擇醫院照護；居家照護飼主則至少需能自行投藥，優點是能在日常多些陪伴，許嘉展說：「台灣大多數飼主還是希望帶毛小孩回家，或依宗教信仰祈禱或助念，也聽過有人請寵物溝通師做最後訊息傳遞。但無論如何『陪伴』就是最大的力量。」
要提早放手？
談及「安樂死」許嘉展認為，應建立在「經過積極治療且無效，又因病症導致寵物生活品質很糟」的前提，他說：「有些病症末期寵物不吃不喝，也無法灌食或投藥，有些呼吸困難、無法移動、意識不清、持續癲癇，甚至時常便溺在自己身上……，我們沒能為牠們多做些什麼，就連讓牠們更舒服都沒辦法，這個時候才會考慮安樂死。但實際上大多數人對於『安樂死』的概念並不完全，有些飼主只是覺得治療與照顧很麻煩、很花錢，甚至有些是透過積極治療還能有效控制病症，飼主就選擇放棄，這些都是我們最不樂見的！」
整體而言，安寧照護與安樂死都必須依照寵物身體狀況和實際醫療成果來判斷，由於患者（寵物）無法說出自己的感受，獸醫師必須給予專業評估與建議，而決定權則仍在飼主手上，各層面停損點設立都應建立在「寵物是否舒適」上，有時選擇安寧更勝於強力介入的積極治療；安樂某個程度上能為安寧畫上不捨的句號，每個家庭狀況不同並無標準答案。但生命終究有盡頭，在毛孩時日不多時給予更多的關懷與陪伴，走到最後一刻才終將不會有遺憾！
有時居家照護飼主須靠自己給予毛孩輸液，減緩病症帶來的不適症。（記者潘自強／攝影）
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